Контент-анализ рассчитан главным образом на исследование социологических и психологических аспектов массовой коммуникации, которые реализуются в тексте с разной частотой, поэтому для исследования необходимо привлекать текстовые массивы. Исследование отдельных текстов при помощи этого метода не имеет смысла, за исключением решения узких задач, например установления мотивированности конкретного коммуникатора или автора.
В отличие от традиционных количественных методов, используемых в гуманитарных науках, контент-анализ предполагает более систематическую и строгую процедуру исследования. Устанавливаются следующие этапы: ^ - выбор образца текстов для исследования, желательно одного жанра, например "новости" в радиопередачах, рекламные тексты, "письма читателей" в газетах и т.п.;
1 определение категорий - существенных признаков внешних референтов, важных для данного исследования. Различение базовых категорий, которые встречаются в каждом тексте, например: тема, предмет сообщения, действующее лицо ("герой"), средства для достижения ценностей, и второстепенных. Категории составляют понятийную схему контент-анализа;
2 определение единиц наблюдения - эмпирических формальных показателей в тексте, которые регистрируются однозначно, например: слова, словосочетания, в устном тексте - высказывания, единицы невербальной коммуникации - жесты, мимика. Это могут быть культурологические индикаторы, отражающие реальное содержание политических реалий, на пример: "предвыборная кампания", "политическая платформа", "политические баталии", "программная речь" и т.п. Эти показатели сигнализируют о наличии или отсутствии искомой величины - заданной категории содержания. Оценочные показатели могут быть интерпретированы в определенных текстах как индикаторы деятельности, результативности средств массовой коммуникации в плане разнообразия тематики, объективности, независимости, тщательности подготовки радио- и телепрограммы и тл. Эти индикаторы составляют рабочую, так называемую операционную схему, которая, по существу, и определяет последовательность процедур наблюдения над текстом;
3 установление корреляции между понятийной схемой (категориями) и операциональной схемой (индикаторами), что является ответственной и сложной операцией. Примерами парных корреляций могут служить ключевые слова - тема; оценочные характеристики суждения или высказывания - оценочная категория; факт упоминания о категориальном признаке - категория и т.п. Частота встречаемости отдельных высказываний, речевых формул свидетельствует о существовании содержательных категорий, которые интерпретируются как цель или мотив коммуникации;
4 подсчет частотности категорий для каждого индикатора, например, как часто выражается отношение к коммуникатору или автору в отдельных словах, высказываниях, жестах и т.п. или как представлены слова, высказывания, выражающие функциональные категории приказа, побуждения, удовлетворения, согласия, несогласия и т.п.;
5 в заключение проводится описание результатов полной дистрибуции категорий во всем текстовом массиве по отношению к уже установленным социальным факторам (демографические характеристики, вид занятий, общественное мнение и т.п.). Конечным результатом контент-анализа является установление и измерение тенденций в социальной реальности.
В качестве недостатка контент-анализа обычно указывают на субъективизм при определении исходных данных: как понимать содержание; зависит ли оно от интерпретации получателя информации или определяется целью коммуникации и темой; насколько выбор категорий объективен; каков должен быть оптимальный объем текстового материала при определении зависимостей категорий и индикаторов в терминах частотности и др.
